Cuối thế kỷ 19, đầu thế kỷ 20, người Sài Gòn vẫn thường nhắc đến bộ tứ đại gia giàu nhất nhì vùng đất này: “Nhất Sỹ, Nhì Phương, Tam Xường, Tứ Hỏa”. Họ sở hữu tài sản kếch xù, có người còn giàu hơn cả vua Bảo Đại.

Trong 4 người đó, Nhất Sỹ là người được chú ý hơn cả vì ở vị trí đầu tiên. Ông không chỉ giàu nhất Sài Gòn mà còn đứng đầu cả Nam Kỳ Lục Tỉnh khi đó. Tên đầy đủ của vị đại gia này là Lê Nhứt Sỹ (1841 – 1900), người dân thường gọi là ông Huyện Sỹ. Ông chính là ông ngoại của Nam Phương hoàng hậu. Vua Bảo Đại không chỉ thua về vai vế mà còn thua ông cả về tài sản.

Ông Huyện Sỹ xuất thân từ một gia đình công giáo, từng theo các tu sĩ người Pháp sang Malaysia học. Sau khi về quê, ông Huyện Sỹ đổi tên thành Lê Phát Đạt. Nhờ thông minh, học rộng, hiểu nhiều nên ông được chính phủ Pháp tin dùng, bổ nhiệm làm thông ngôn. Năm 1880, ông Nhất Sỹ làm Ủy viên Hội đồng Quản hạt Nam Kỳ, sau đó lên cấp Huyện. Cái tên Huyện Sỹ cũng từ đó mà ra.

Người dân Sài Gòn vì bị Pháp đàn áp mà bỏ đi tứ xứ, ruộng đất bỏ hoang nhiều. Lợi dụng chuyện này, Huyện Sỹ dồn tiền mua lại hết các miếng đất có vị trí tốt rồi thuê người chăm sóc. Trúng mùa, Huyện Sỹ lại bắt đầu nhân rộng mô hình kinh doanh của mình. Ông làm đâu thắng đó, nhanh chóng gia tăng tài sản.

Không dừng lại ở đầu tư nông nghiệp, Huyện Sỹ còn làm cả bất động sản. Thời đó, ông đã đầu tư vào những khu đất đẹp gần Sài Gòn vì tin rằng thành phố này chắc chắn sẽ mở rộng. Đúng như vậy, cuối cùng nhờ số đất có trong tay, Huyện Sỹ trở thành đại gia bất động sản.

Ở miền Tây, đất của ông Huyện Sỹ nhiều không đếm xuể, rải rác ở Tiền Giang, Long An, sang tận cả biên giới Campuchia. Còn ở Sài Gòn, gia đình ông nắm nhiều vị trí đắc địa trong trung tâm, đáng chú ý nhất là mảnh đất hơn hecta để xây nhà thờ Huyện Sỹ. Ước tính năm xưa vị đại gia này phải sở hữu hàng nghìn căn nhà.

Không phải ngẫu nhiên mà người xưa nói rằng ông Huyện Sỹ giàu hơn cả vua Bảo Đại. Chuyện kể rằng, khi gả Nam Phương hoàng hậu, ông đã cho cháu gái hơn 20 nghìn lượng vàng làm của hồi môn. Bảo Đại sau này còn dùng tiền của gia tộc nhà vợ nhiều hơn cả của Hoàng gia.

Điểm đặc biệt ở Huyện Sỹ là dù rất giàu có nhưng ông không hề cậy tiền, cậy quyền, cũng chẳng ăn chơi trác táng như nhiều đại gia khác. Nhờ đó mà gia sản của gia tộc rất bền vững.